Les plus gros mâles affichent 800 kilos sur la bascule (record à 1 002 kg) pour 3 mètres de longueur. Plus petite, la femelle pèse entre 150 et 250 kilos. De leur ancêtre l'ours brun (dont ils se séparent voilà 200 000ans), ils ont gardé la peau noire, seul le poil a blanchi (en réalité, il est devenu transparent pour transporter la chaleur solaire jusqu'à la peau, comme le ferait un tube optique). C'est un excellent coureur (jusqu'à 50 km par jour) et nageur. En général, il n'hiberne pas. Un mâle peut vivre jusqu'à 25 ans, contre 30 pour la femelle. Ils font l'amour entre mars et juin, mais l'embryon ne commence à grossir qu'à l'automne pour un accouchement vers novembre-janvier. La femelle ne sort pas de sa tanière, creusée dans la neige, durant cinq à six mois, vivant sur ses seules réserves de graisse. Les oursons (1 ou 2 par portée) ont une effarante mortalité de 70 %. Un mâle affamé de sexe qui tombe sur une femelle et ses oursons est capable de tuer ceux-ci - et de les manger ! - pour que la femelle s'offre à lui plus rapidement. Sinon, il lui faudrait attendre entre deux ans et demi et quatre ans et demi qu'elle ait fini de les élever. Les phoques constituent l'essentiel de son alimentation, mais il ne crache pas sur un oiseau ou sur un ongulé. En désespoir de cause, il se satisfait de baies, d'algues et d'herbe.
Par Olivier via Le Point n°1956, page 86
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